우리가 매일 마시는 깨끗한 물과 숨 쉬는 공기는 모두 거대한 자연의 생태계 안에서 생물들이 서로 긴밀하게 연결되어 만들어낸 소중한 결과물입니다. 이처럼 생태계 안에서 우리는 모두 연결되어 있기에 생태계가 파괴되는 것은 결코 남의 일이 아니며 현재 얼마나 많은 동식물이 멸종 위기에 처해 있는지 그 실태를 정확하게 파악하는 일이 무엇보다 시급합니다.
지구 생태계를 뒤흔드는 전 세계 동식물의 급격한 멸종 실태와 통계적 위기
우리가 살고 있는 지구 환경은 인류가 상상하는 것보다 훨씬 더 정교하고 긴밀한 사슬처럼 엮여 있습니다. 하나의 생물 종이 사라지면 그 종을 먹이로 삼거나 혹은 그 종 덕분에 번식하던 다른 생물들까지 연쇄적으로 타격을 입게 됩니다. 그렇다면 오늘날 지구에는 얼마나 많은 동식물이 이러한 위험한 벼랑 끝에 몰려 있을까요? 구체적인 통계 자료를 살펴보면 지구가 마주한 생태계의 성적표는 생각보다 훨씬 더 참담하고 경고음이 크게 울리고 있습니다. 세계적인 환경 연구 기관들의 조사에 따르면 이미 지난 이천십년 십이월 기준으로 뼈가 있는 동물인 척추동물의 이십 퍼센트 정도가 지구상에서 영원히 사라질 위협에 노출되어 있는 것으로 드러났습니다. 또한 뼈가 없는 곤충이나 연체동물 같은 무척추동물의 경우에는 상황이 더 심각하여 전체의 삼십 퍼센트 수준이 생존을 장담할 수 없는 위험한 상태에 직면해 있습니다.
무엇보다 우리가 가장 주목하고 경계해야 할 부분은 지구 생태계의 일차 생산자이자 모든 먹이사슬의 기초가 되는 식물 종들의 위기입니다. 놀랍게도 식물은 전 세계 전체 식물 종 가운데 무려 육십팔 퍼센트라는 압도적인 비율이 멸종 위기를 격렬하게 겪고 있는 상황이랍니다. 식물이 사라진다는 것은 단순히 초록색 풍경이 없어지는 것을 넘어 초식동물의 먹이가 사라지고 궁극적으로는 대기 중의 산소 공급과 이산화탄소 흡수 기능이 마비된다는 것을 의미합니다. 식물의 육십팔 퍼센트가 사라질 위기에 처해 있다는 통계는 지구 생태계의 뿌리가 통째로 흔들리고 있음을 보여주는 가장 확실하고도 두려운 증거라고 볼 수 있습니다.
이러한 멸종의 속도는 시간이 흐를수록 더욱 빨라지고 있어서 지구의 미래를 어둡게 만들고 있습니다. 지난 천구백칠십년부터 이천육년까지 서른여섯 해라는 인간의 수명보다 짧은 시간 동안 지구상에 평화롭게 서식하던 생물 종의 삼십일 퍼센트가 흔적도 없이 사라졌습니다. 수백만 년 동안 지구에서 진화하며 살아온 생명체들이 단 삼십육 년 만에 삼분의 일 가까이 소멸했다는 사실은 인류의 무분별한 개발과 환경 파괴가 얼마나 잔인하게 진행되었는지를 여실히 증명합니다. 현재 지구상에는 총 사만 칠천여 종의 생물이 공식적인 위기 종에 이름을 올리고 있으며 그중에서도 상황이 극도로 나쁜 팔천이백여 종은 당장 몇 년 안에 멸종되어도 이상하지 않을 만큼 심각한 위기에 처해 있어 국제 사회의 긴급한 조치가 필요한 실정입니다.
우리나라 한반도 생태계가 직면한 고유 동식물의 멸종 현황과 지정 기준의 차이
세계적인 멸종 위기 추세는 우리가 발을 붙이고 살아가고 있는 이곳 한반도에서도 고스란히 재현되고 있습니다. 사계절이 뚜렷하고 산과 바다가 어우러진 우리나라 한반도에서 터를 잡고 살아가는 동식물은 총 삼만 팔천십일 종으로 조사되어 체계적으로 관리되고 있습니다. 좁은 국토 면적에 비하면 매우 다채롭고 풍성한 생물 자원을 보유하고 있는 셈이지만 이들 역시 인간의 간섭과 국토 개발의 칼날을 피해 가지는 못했습니다. 이 수많은 이웃 생명체들 중에서 급격한 개체 수 감소로 인해 멸종 위기에 처해서 환경부로부터 특별한 보호를 받고 있는 동식물은 이천십이년 기준으로 이백사십육 종에 달하고 있습니다.
우리나라 환경부가 지정하여 보호하는 멸종 위기 야생 동식물의 면면을 자세히 들여다보면 대기 오염과 서식지 파괴에 가장 민감하게 반응하는 조류와 식물이 가장 많은 비율을 차지하고 있는 편이랍니다. 새들은 하늘을 날아다니기 때문에 환경 변화에 유연하게 대처할 것 같지만 둥지를 틀 만한 거대한 고목이 사라지고 먹이를 구할 습지가 도로로 변하면서 급격하게 줄어들었습니다. 땅에 뿌리를 내리고 사는 식물들은 개발의 불도저가 밀고 들어오면 피할 방법이 전혀 없기 때문에 서식지 파괴의 가장 직접적인 피해자가 될 수밖에 없습니다. 이러한 안타까운 국내 실정은 우리가 무심코 지나치는 주변의 산과 들 그리고 강물이 이미 생명체가 살아가기 힘든 척박한 땅으로 변해가고 있음을 엄중하게 경고합니다.
여기서 우리가 한 가지 중요하게 짚고 넘어가야 할 사실은 국제적인 기준과 우리나라 자체적인 기준 사이에 존재하는 흥미롭고도 씁쓸한 차이점입니다. 세계자연보전연맹에서 발간하는 적색목록집은 전 세계적으로 멸종 위험이 높은 생물을 엄격하게 선정하여 이들 종의 분포 및 서식 현황을 상세하게 수록한 공신력 있는 자료집입니다. 이천십년 발행된 이 국제적인 적색목록집에 이름이 올라간 우리나라의 멸종 위기 동식물은 쉰두 종이었습니다. 하지만 같은 해인 이천십년에 우리나라 환경부에서 국내 사정을 면밀히 조사하여 법적으로 지정한 멸종 위기 동식물은 무려 이백십이 종에 달했습니다. 국제적인 기준보다 국내 기준에서 훨씬 더 많은 생물이 위기 종으로 분류되었다는 점은 세계적인 관점에서 볼 때 아직 지구 전체적으로는 완전히 사라지지 않았을지 몰라도 우리 한반도라는 특수한 환경 안에서는 이미 수많은 생물이 멸종 직전의 처절한 생존 싸움을 벌이고 있다는 뜻입니다. 이는 우리 정부와 국민이 국내 자생 생물들을 더욱 각별한 시선으로 감시하고 적극적으로 보호해야 하는 명확한 이유가 됩니다.
국경을 초월한 멸종 생물 지도의 교훈과 인류의 생존을 위한 세계적 협력 방안
동식물의 갑작스러운 멸종과 감소 현상은 결코 특정 국가나 일부 대륙에만 한정된 국지적인 문제가 아니라 전 지구적인 차원의 거대한 재앙입니다. 세계자연보전연맹의 자료를 바탕으로 작성된 멸종 생물 지도를 펼쳐보면 아시아와 유럽 그리고 아프리카와 아메리카 대륙까지 지구상에서 멸종 위기에 처한 동식물이 단 한 종도 없는 나라는 전 세계 어디에도 존재하지 않습니다. 인류가 문명을 일으키고 도시를 건설한 곳이라면 그 어디든 생명체의 비명이 울려 퍼지고 있는 것이 오늘날의 서글픈 현실입니다. 특히 지구의 허파라고 불리는 열대우림이 밀집한 동남아시아와 남아시아 지역 그리고 거대한 자연환경을 자랑하는 아메리카와 오세아니아 대륙에 전 세계 멸종 위기 종이 가장 많이 집중되어 분포하고 있다는 사실은 매우 역설적이면서도 커다란 경각심을 심어줍니다.
이처럼 전 세계적으로 멸종 위기에 처한 동식물의 숫자가 날이 갈수록 빠르게 늘어나고 있다는 현상은 결국 지구의 자연환경이 그만큼 많이 오염되고 처참하게 파괴되었다는 것을 의미하는 확실한 증거입니다. 동식물은 인간보다 훨씬 더 예민한 감각과 생체 구조를 가지고 있기 때문에 환경 오염의 징후를 가장 먼저 온몸으로 받아들이는 지표 생물 역할을 합니다. 새들이 노래를 멈추고 숲속의 나무들이 시들어 가며 강물의 물고기들이 씨가 마르는 세상은 결코 정상적인 공간이 아닙니다. 동식물이 도저히 살기 어려운 척박하고 오염된 환경 속에서는 영리하고 도구를 잘 쓰는 인간이라 할지라도 결국 마지막에는 버티지 못하고 살 수 없을 것이 분명합니다. 자연이 무너지면 인류의 문명도 도미노처럼 한순간에 무너져 내릴 수밖에 없습니다.
따라서 이제는 생물 다양성 보존을 국가 간의 이익 다툼이나 경제적 논리로 접근해서는 절대 안 되며 전 세계 모든 나라가 국경과 인종을 초월하여 동식물을 보호하고 지켜야 합니다. 개발도상국은 당장의 경제 성장을 위해 원시림을 파괴하는 행위를 중단해야 하고 선진국은 자금과 기술을 지원하여 전 지구적인 생태 통로를 확보하고 오염 물질 배출을 획기적으로 줄여야 합니다. 멸종 위기 동식물을 지키는 일은 단순히 불쌍한 동물들을 구하는 차원의 자선 사업이 아니라 우리 인류 자신과 미래의 후손들이 지구라는 아름다운 행성에서 오래도록 살아남기 위해 선택이 아닌 필수로 행해야 하는 생존 전략입니다. 모든 나라가 연대하여 환경 규제를 강화하고 서식지를 지켜낼 때 비로소 지구의 끊어진 생명 사슬은 다시 튼튼하게 이어질 수 있습니다.
